A concentração de íons metálicos, principalmente Cálcio (Ca⁺) e Magnésio (Mg⁺), confere à água o que se convencionou chamar de Dureza da água ou Dureza Total. Outros íons metálicos como ferro, alumínio, manganês e zinco também podem influenciar os valores de Dureza, mas normalmente ocorrem em concentrações insignificantes.

Como a maioria dos íons Ca⁺ e Mg⁺ encontram-se na forma de sais de carbonatos (CO₃^--) e bicarbonatos (HCO₃), com freqüência os valores da Dureza se equiparam aos valores de Alcalinidade (Dureza em Carbonatos).

Em águas onde a Dureza Total supera a Alcalinidade, parte dos íons Ca⁺ e Mg⁺ encontram-se associados a sulfatos, nitratos, cloretos e silicatos. Por outro lado, em situações de alta Alcalinidade e baixa Dureza Total, parte dos carbonatos e bicarbonatos está associada aos íons Na⁺ e K⁺ ao invés de Ca⁺ e Mg⁺. A Dureza da água é expressa em equivalentes de CaCO₃ (mg / litro ou ppm) ou em Grau Alemão (ºdH).

Os peixes ornamentais são, em geral, tolerantes a diferentes valores de Dureza da água, especialmente quando criados em cativeiro. Algumas espécies, no entanto, não se reproduzem quando a água do aquário apresenta Dureza diferente da encontrada em seu habitat natural. Deve-se consultar a literatura para conhecer as necessidades das espécies que se pretende criar.